Ракета-носитель Antares с космическим грузовиком Cygnus, который должен был доставить более двух тонн груза на МКС, взорвалась в конце октября в момент старта на космодроме Валлопс (штат Виргиния). Причины катастрофы официально объявлены пока не были, однако эксперты указывают на то, что авария могла быть вызвана проблемами в двигателе. Antares комплектуется двигателями AJ-26, сделанными на основе советских НК-33, законсервированных еще со времен незавершенной лунной пилотируемой программы.
Ракета взорвалась на старте
Американский космический корабль Antares, который должен был доставить более 2 т груза на борт МКС, взорвался через несколько секунд после старта. Авария грузовой ракеты заставила NASA объявить о временной приостановке полетов. Несмотря на это, в США по-прежнему надеются, что частные компании смогут заменить Роскосмос.
«Компания подтвердила свою способность ускорить внедрение новой основной двигательной системы для ракеты Антарес и планирует три дополнительных запуска (в рамках миссии по доставке грузов на МКС) в первом, втором и четвертом квартале 2016 года с использованием улучшенного аппарата», - говорится в заявлении Orbital.
Сборка и тестирование обновленной ракеты может начаться уже в середине 2015 года. Компания пока не приводит деталей о том, какая модель двигателей предусмотрена для улучшенной модификации ракеты Antares. Ранее руководство Orbital заявляло, что может отказаться от использования ракетных двигателей AJ-26 до того момента, пока не будет доказана их безопасность. Оснащенный новым двигателем Antares позволит выводить на орбиту более тяжелые аппараты, в связи с чем каждый рейс грузовика Cygnus будет доставлять на МКС на 20% больше грузов, отмечают в компании.
До того времени, как Orbital сможет использовать собственную улучшенную ракету, запуск грузовика Cygnus будет осуществляться при помощи ракеты Atlas V, разработанной United Launch Alliance. «Orbital заключила контракт с ULA на запуск Cygnus ракетой-носителем Atlas V с космодрома на мысе Канаверал в четвертом квартале 2015 года и возможностью при необходимости второго запуска в 2016 году», - свидетельствует заявление.
Использование более мощной ракеты позволит увеличить грузоподъемность Cygnus на 35%, что в конечном итоге «позволит Orbital завершить остающиеся (по контракту) доставки грузов на МКС за четыре запуска вместо запланированных ранее пяти». В компании подчеркивают, что изменения не повлекут за собой дополнительных финансовых трат для НАСА и позволят до конца 2016 года выполнить все предусмотренные 1,9 миллиардным контрактом обязательства компании-разработчика перед агентством.