С полным отчетом о работе исследователей можно ознакомиться в журнале PLoS One.
В теле жуков из семейства нарывников содержится яд кантаридин, который может составлять до 5 процентов от массы тела насекомого. Кантаридин, попадая на кожу человека или животного, поражает устья фолликул, от чего образуются волдыри. Если яд проникнет в пищеварительный тракт, это грозит интоксикацией, гиперемией слизистых покровов, образованием язв, воспалением почек и развитием почечной недостаточности. В больших дозах кантаридин смертелен.
Несмотря на опасность яда, жуки из семейства нарывников являются весьма полезной пищей для некоторых птиц: их организм научился справляться с небольшим количеством яда, который служит прекрасным средством против паразитов и бактерий. Однако дрофы употребляют в пищу жуков лишь двух видов (Berberomeloe majalis и Physomeloe corallifer), в которых содержится такое большое количество кантаридина, что никакие другие птицы не рискуют ими полакомиться.
Группа ученых под руководством Хуана Карлоса Алонсо заинтересовалась этим феноменом. В процессе изучения птиц и их рациона питания выяснилось, что дрофы не просто едят особо ядовитых жуков - они едят насекомых в количестве, которое серьезно превышает необходимое для простого избавления от паразитов. Более того, ученые заметили, что самцы поглощают большее количество нарывников, чем самки, и делают это преимущественно весной - в период брачных игр.
Профессор Алонсо говорит, что он и его коллеги стали первыми, кто посмотрел на процесс самолечения птиц от паразитов с другой точки зрения. Ученые решили, что таким образом самцы еще и привлекают внимание самок (дрофы относятся к тем животным, мужские особи которых соревнуются между собой за право спариться с самкой, демонстрируя свои внешние данные). Во время брачных игр самцы дроф показывают свое белое оперение на крыльях и подхвостье, закидывая на спину сам хвост, взъерошивают перья на горле и шее. В результате птица напоминает пышный белый комок перьев, который крутится на месте, давая рассмотреть себя со всех сторон.
Исследователи полагают, что именно в этот момент паразиты на белом оперении самцов могут быть особенно заметны для самок. Огромное количество кантаридина служит гарантией, что насекомые погибнут и дрофы смогут предстать перед самками в наилучшей форме - не только с точки зрения здоровья, но и внешнего вида. Более того, безупречно белые и чистые перья могут стать для самок сигналом, что организм их обладателя устойчив к яду, и этот иммунитет может передаться птенцам.